The Afar region of Djibouti is primarily exposed in the Gobaad Basin (Fig. 1 and Fig. 2), first noted to contain fossils by M. Dreyfuss [27]. Geological mapping projects in the early 1970s led to reports of lithics and the recovery of small samples of fossils from the Gobaad [47], [48], [54] and [55]. Subsequent fieldwork targeting pre-Holocene sites was carried out in the Gobaad by teams led by L. de Bonis (in 1983 and from 1985 to 1986) and J. Chavaillon (from 1985 to 1990), with continuing work on Holocene materials led by X. Gutherz. This work resulted in the identification of five pre-Holocene sites in the Gobaad: Haïdalo [15], Gafalo [28], Hara Idé [21], [22] and [54], Anabo Koma (including Wadi Chekheyti) [16], [21], [22] and [54], and Barogali [3], [4], [15] and [16] (Fig. 1; Table 1). The most important findings from these sites were the Oldowan elephant butchery site at Barogali and the Homo erectus/sapiens maxilla from Hara Idé.

As of 2007, then, the known fauna from the Gobaad was limited to circa 100 specimens from two sites (Anabo Koma and Hara Idé), plus a few large mammal skeletons. The only described lithics from the Gobaad were the single assemblage from Barogali, with a few mentions of the presence of lithics at Anabo Koma. There was very little information available on the geological and spatial context of the Gobaad sites, which broadly appear to sample the Lower Pleistocene. No paleontological or paleoanthropological survey had apparently been conducted in the Gobaad other than the work of L. de Bonis and J. Chavaillon in the 1980s. Outside the known sites, it was unclear which portions of the Gobaad had been checked for pre-Holocene sites.

La région du Gobaad en République de Djibouti a fait l’objet dans les années 1980, de prospections et de fouilles qui ont été menées essentiellement par l’équipe de L. de Bonis [21] and [33] et celle de J. Chavaillon. En particulier, le site de dépeçage de Barogali (1,6–1,3 Ma), situé près du village de As Eyla, constitue le témoignage le plus ancien, quant à la présence d’hominidés à Djibouti et est aujourd’hui une référence, du fait de l’importance de ses vestiges lithiques et fauniques attribués à l’Oldowayen [3], [4], [15] and [16].

À l’automne 2007, l’équipe de la Mission archéologique et paléontologique Afar Djibouti (MAPAD) a effectué une première campagne de terrain, essentiellement consacrée à des prospections dans le Gobaad, afin d’explorer le Paléolithique ancien de cette région, déjà connu pour la présence de sites paléontologiques et archéologiques datant de cette période [3], [9], [13], [15] and [53]. La MAPAD est un projet joint entre l’université de Stanford (États-Unis), le CNRS et le centre d’études et de recherche de Djibouti. Ce projet a été initié par D.D. et L.S. début 2007 et est actuellement codirigé par D.D. et S.H.

Plusieurs sites inédits ont été repérés lors de cette première campagne de terrain, livrant de riches concentrations de pièces lithiques, parfois associées à des restes paléontologiques. Le site de CKI-3, découvert dans la région de l’oued Chekheyti, a ainsi livré les restes fossilisés d’un hippopotame se trouvant spatialement associés à une abondante industrie lithique. Plusieurs autres localités, très riches en industrie lithique (dans la région de Bakari Daïmo et à proximité de l’aéroport de As Eyla : Haïdalo Le Dura, Bakari Daïmo Issie) ou un peu moins riches (CKI-1, 2 et 4, Anabo Koma, Sankal, Hara Idé, Haïdalo Le Dura), ont également été repérées en surface, lors de ces prospections. Si une partie du site de CKI-3 a fait l’objet d’une collecte de surface exhaustive avec repérage tridimensionnel, ni fouille, ni tamisage, n’a été entrepris sur les autres localités.

Cet article présente la description préliminaire de l’industrie lithique et des restes fauniques découverts sur le site de CKI-3, important par son extension et la densité de son matériel archéologique spatialement associé à des restes de grands mammifères, peut-être un seul squelette d’hippopotame. Le potentiel archéologique du gisement, quant à la connaissance des capacités techniques et des comportements de subsistance des hominidés du Paléolithique ancien est évalué et discuté à partir des grandes tendances dégagées des premières observations de terrain. Enfin, les principales perspectives de recherches en République de Djibouti sont présentées.

La région de l’Afar, située entre 10 et 15,5° de latitude nord, est une des régions les plus arides et les plus chaudes du globe. Située en Afrique orientale, entre la Mer Rouge (à l’est), les hauts plateaux éthiopiens (à l’ouest) et les plateaux somaliens (au sud), elle constitue un désert triangulaire s’étirant sur 150 000 km² et appartenant à la zone sahélienne qui s’étend depuis la Mauritanie jusqu’à la Mer Rouge [32]. Grâce à son aridité qui a favorisé la conservation des sédiments, cette région s’est révélée exceptionnelle ces dernières années pour la découverte de vestiges paléontologiques et de restes d’hominidés [3], [12] and [13].

Le territoire de la République de Djibouti (Fig. 1) couvre une superficie de l’ordre de 23 000 km² et se trouve inclus dans l’ensemble des faciès d’effondrements provoqués par les phénomènes tectoniques du rift est-africain. Conséquence de son contexte géodynamique particulier, à la jonction entre trois grands systèmes de rift tectoniques (rift de la Mer Rouge, du Golf d’Aden et le rift est-africain), le pays se trouve dans une région sismique et volcanique. Il en résulte que 90 % de sa formation géologique est dominée par des roches d’origine volcanique ; les 10 % restant sont des formations sédimentaires localisées essentiellement dans les plaines côtières [32].

En République de Djibouti, le Bassin du Gobaad est une plaine s’orientant est-ouest et s’étendant sur une cinquantaine de kilomètres, à l’est du lac Abbé (lac sursalé et alimenté par le fleuve Awash) et à quelques kilomètres de la frontière éthiopienne (Fig. 1). Le Gobaad fait partie du bassin du paléolac Abbé qui s’étend sur une petite partie des plateaux somaliens (Gobaad), et qui comprend également tout le Bassin de l’Awash (nord-ouest du lac Abbé, [32] : 12). D’anciens dépôts lacustres et fluviatiles renferment des vestiges fossilisés de mammifères. On y observe également des coulées de laves interstratifiées dans les formations sédimentaires [4] (Fig. 2). L’étude de la stratigraphie des formations plio-pléistocènes de la région du Gobaad (régions d’Ali Sabieh, As Eyla, Dikhil et Assal) a été menée à partir des années 1970. Plusieurs formations anté-holocènes ont été individualisées, qui permettent de proposer un âge global pour les principaux dépôts fossilifères du Gobaad [32] and [47].

Les premières recherches préhistoriques importantes en République de Djibouti ont commencé en 1928, avec H. de Monfreid, P. Theilhard de Chardin et P. Lamare, puis H. Breuil et P. Wernert [9] and [54] qui collectent les premières pièces lithiques attribuées, selon ces auteurs, aux phases anciennes et moyennes du Paléolithique. Dans les années 1970, des prospections géologiques et archéologiques plus systématiques sont menées par C. Roubet, C. Thibault et M. Weidmann, essentiellement dans la région d’Obock [49] and [50], dans le cadre de l’établissement de la Carte géologique du Territoire au 1/100 000^e. En 1984, une équipe interdisciplinaire dirigée par L. de Bonis effectue une mission de prospection dans le Bassin du Gobaad et y découvre les restes de plusieurs vertébrés (Anabo Koma), ainsi qu’un maxillaire supérieur attribué à un « Homo erectus/Homo sapiens » (Hara Idé) [21] and [33] (Tableau 1).

À Anabo Koma, environ 80 fossiles ont été mis au jour parmi lesquels un représentant bien conservé de Sivatherium maurusium [22] and [33]. Une série de pièces lithiques attribuées à l’Oldowayen et à l’Acheuléen est également recensée dans le secteur de Anabo Koma, sans toutefois de description précise de la part des auteurs [16], [21], [22] and [54]. Une série de datations radiochronologiques, effectuées sur des basaltes à plusieurs kilomètres de Anabo Koma, a donné une date de 1,8 ± 0,9 Ma [20]. Plusieurs indicateurs biochronologiques conduisent L. de Bonis et H. Thomas à rajeunir cette date à 1,6 ± 0,3 Ma [22] et 1,5 – 1,8 Ma [54], respectivement.

Entre 1985 et 1990, l’équipe de J. Chavaillon, constituée d’archéologues et de paléontologues, effectue plusieurs prospections et fouilles dans le Bassin du Gobaad (site de boucherie de Barogali, site de Haïdalo, [3], [12] and [13], puis au nord de la région de Tadjourah et à l’est de Ali Sabieh [11], [15], [16] and [17]. Plus récemment, deux chercheurs de cette équipe entreprennent la fouille du site paléontologique de Gafalo (Fig. 3) qui a livré les restes anatomiques d’un Palaeoloxodon recki et d’un Hippopotamus amphibius fossilisés simultanément [12] and [28] (Tableau 1).

Le site de Barogali, constitue l’un des rares sites de dépeçage attribués à l’Oldowayen. À l’échelle de l’Afrique orientale, les sites de dépeçage sont connus jusqu’à présent à Olduvai en Tanzanie (sites à Elephas recki du Upper Bed I, FLK North et à Deinotherium cf bozasi, Lower Bed II, [37], [41] and [52]), ainsi qu’à Hargufia, dans la moyenne vallée de l’Awash en Éthiopie (site de dépeçage à hippopotame [18]). Pour les périodes plus récentes (Acheuléen, Pléistocène moyen), les sites de dépeçage sont connus à Gomboré IIA à Melka Kunturé en Éthiopie [14], à Nadung’a 4 [24] et à Hippo-Banda [38] au Kenya, au site WK Hippo Cliff (Olduvai) en Tanzanie [40] et à Mwanganda Village au Malawi [19].

Le site de Barogali se situe à 10 km au nord de As Eyla (Fig. 1). Trois campagnes de fouilles (1985–1987) ont permis de mettre au jour une industrie lithique oldowayenne, associée aux restes anatomiques d’un éléphant (Elephas recki ileretensis) probablement piégé dans un marécage [3], [15] and [16]. L’industrie (569 éléments) se compose essentiellement d’éclats et fragments d’éclats le plus souvent bruts de retouches, de quelques nucléus, de matériel de percussion et de galets taillés et polyèdres [3] and [4]. De nombreux restes anatomiques du squelette d’éléphant ont été recueillis : vertèbres, côtes, os des membres, maxillaire inférieur et supérieur, crâne, défenses, etc. La datation par résonance paramagnétique électronique sur l’émail dentaire de l’éléphant fossile indique un âge compris entre 1,3 et 1,6 Ma [1], [12] and [17].

En 1988, les prospections effectuées par l’équipe de J. Chavaillon dans le Bassin du Gobaad ont permis de découvrir deux gisements paléontologiques (Haïdalo et Gafalo, Fig. 1) livrant les squelettes en connexion de plusieurs gros mammifères. Le site de Haïdalo a révélé le squelette intact et en connexion anatomique d’un Elephas recki recki compris dans des formations du Pléistocène ancien/moyen [4], [13] and [15]. Le site de Gafalo, situé à 8 km de celui de Barogali, a livré les vestiges en connexion anatomique d’un squelette de Elephas recki ileretensis comprenant crâne, défenses, mandibules, côtes, bassin, membres, etc., et de celui d’un Hippopotamus amphibius. Aucune trace de déprédation par l’homme ou d’autres carnivores n’a été observée sur l’une ou l’autre des carcasses. L’âge de ces éléphants permet de placer chronologiquement ces ensembles entre 1,6 et 1,3 Ma [5], [12], [15] and [28].

Des peuplements plus récents, attribués à l’Acheuléen ont été reconnus dans l’est du pays, dans les régions d’Obock et Armakato [5], [43], [49], [50] and [53]. Des sites du Middle et Late Stone Age ont également été signalé dans cette région, mais ils ont souvent été détruits [10], [12] and [21].

Depuis la fin des années 1980, si les recherches sur les périodes néolithique et protohistorique à Djibouti se sont développées [29] and [35], celles sur le Paléolithique se sont interrompues. D’octobre à novembre 2007, une mission exploratoire de la MAPAD a permis de reprendre les recherches principalement dans les terrains plio-pléistocènes du Bassin du Gobaad et, de façon plus restreinte, dans les bassins du Hanlé et du Gaggadé. Les prospections dans le Bassin du Gobaad ont abouti à la découverte de six localités archéologiques et/ou paléontologiques de première importance et attribuées au Paléolithique ancien. Ces prospections avaient été préparées en amont par l’équipe du département d’anthropologie de l’université de Stanford, à partir des travaux géologiques détaillés et disponibles pour la région Afar de Djibouti et, en particulier, pour celle du Bassin du Gobaad [55]. Grâce à ces travaux et à la mise au point d’un SIG (ESRI ArcMap) par la superposition de cartes géologiques et de photos satellites (ASTER, http://landsathandbook.gsfc.nasa.gov, [30]), les dépôts potentiellement intéressants et riches en fossiles ont été géographiquement repérés [2], [31], [34] and [51]. Une fois cartographiées, ces « cibles » ont été systématiquement prospectées à pied sur le terrain. Les zones prospectées se sont révélées relativement inégales en termes de potentiel paléontologique et archéologique (Tableau 2). Certaines zones se sont révélées complètement stériles (en particulier Madertoli, Issa Ile, Diksa Diré dans le Gobaad, dans le Hanlé et dans certaines zones du Gaggadé), d’autres moyennement « productives » (Anabo Koma, Sankal, Hara Idé, Haïdalo Le Dura). Trois zones, en revanche, ont livré de vastes concentrations de vestiges permettant l’identification de nouveaux sites archéologiques et/ou paléontologiques renfermant des outils taillés et/ou des restes de faune (zone de CKI, de Bakari Daïmo Issie et de Haïdalo) (Fig. 1 ; Tableau 2).

L’ensemble des données issues de ces prospections a été répertorié dans une base de données multicritères constituée des tracés GPS des zones prospectées, de photos numériques et de vidéos, ainsi que des notes de terrain rédigées par les différents participants du projet. L’ensemble de ces données a ensuite été intégré au modèle SIG permettant la synthèse géographique, géologique, topographique, archéologique et paléontologique des prospections.

Le potentiel archéologique et paléontologique du Bassin du Gobaad est maintenant mieux connu. Six localités majeures distantes les unes des autres de quelques kilomètres seulement ont été repérées. Elles présentent chacune une forte concentration de matériel lithique et/ou de restes de faune visible en surface. Le potentiel archéologique et/ou paléontologique de chacune de ces localités a été évalué selon trois critères : (1) abondance et fraîcheur du matériel lithique/fossile en surface, (2) présence potentielle d’un niveau archéologique préservé in situ, (3) préservation de l’organisation spatiale originelle du site. Chacun de ces sites a été positionné sur une carte géographique et dénommé selon leur localisation. Leur position stratigraphique devra être précisée par la poursuite des recherches sur le terrain. En l’état des connaissances, l’ensemble des dépôts au sein desquels ces sites s’insèrent font partie des formations du Gobaad attribuées au Pléistocène ancien–moyen (formation 2 ou base formation 3 [47]).

À Djibouti, un seul site paléolithique ancien était connu à ce jour (Barogali, [3], [4], [15] and [16]). Cette première campagne de prospection menée par la MAPAD a donné des résultats très prometteurs, puisqu’elle a permis de découvrir plusieurs nouveaux gisements, dont au moins l’un d’entre eux, CKI-3, est tout à fait exceptionnel par la nature et l’état de préservation du matériel lithique et des restes fauniques. À l’issue de ces prospections, nous disposons des éléments nécessaires pour un premier diagnostic permettant d’établir l’intérêt et l’importance archéologique de ces nouveaux sites.

Ils confirment l’ancienneté de la présence humaine dans cette région la plus septentrionale de la vallée du Rift, ainsi que la richesse du Gobaad en grands mammifères plio-pléistocènes et en sites oldowayens. La présence humaine ancienne dans cette région de l’Afrique reste cependant mal définie et mérite d’être précisée. Les études taphonomiques, géoarchéologiques, paléontologiques et technologiques qui seront menées conjointement sur les nouveaux gisements devront prioritairement déterminer les conditions de formation des sites, afin de comprendre le mode d’accumulation des vestiges et de clarifier la relation entre les restes fauniques et les vestiges lithiques lorsqu’ils sont associés spatialement. À partir de nouvelles observations géologiques de terrain, la position chronologique précise des nouveaux sites pourra être établie, ainsi que la relation de ces derniers avec les sites de Barogali et de Gafalo, situés à une vingtaine de kilomètres de là.

Les nouveaux gisements découverts s’ajoutent aux sites en Éthiopie, au Kenya et en Tanzanie, qui livrent les premières évidences concrètes des activités des hominidés au Paléolithique ancien dans la Corne de l’Afrique. Ils élargissent l’aire de répartition connue des industries du Pléistocène ancien et offrent la possibilité d’une étude comparative des comportements techniques et de subsistance à cette période, à une échelle microrégionale et, plus généralement, à l’échelle de l’Afrique de l’Est. L’étude paléontologique et technologique des vestiges fossiles et lithiques de CKI-3 offre en particulier l’opportunité de tester les hypothèses très polémiques et avancées, depuis plus d’une vingtaine d’années, sur le mode de prédation (par chasse ou charognage) des hominidés au Pléistocène inférieur (à partir, par exemple, de l’étude de la fréquence et de la répartition respectives des traces de carnivores, des stries de boucherie et des traces de percussion [6], [7], [8], [26], [39], [41] and [44]). Ces hypothèses, parfois fondamentalement opposées, s’appuient en partie sur la découverte de sites « de boucherie » ou de « dépeçage », dans lesquels les restes de grands herbivores, le plus souvent proboscidiens ou hippopotames, sont associés à des pièces lithiques.

À une échelle microrégionale, le site de CKI-3 pourra être comparé aux autres nouveaux sites découverts en 2007 par la MAPAD, ainsi qu’aux sites archéologiques et paléontologiques précédemment mis en évidence dans la même région et qui sont proches spatialement et chronologiquement (site de dépeçage de Barogali, [3], [4], [15] and [16] ; site de Gafalo, [12] and [28]). À l’échelle plus large de l’Afrique orientale, la comparaison pourra s’étendre aux sites de dépeçage reconnus à Olduvai en Tanzanie (Upper Bed I, FLK North et Lower Bed II, [37], [41] and [52]), ainsi que dans la moyenne vallée de l’Awash en Éthiopie (Hargufia, [18]). Pour les périodes plus récentes (Acheuléen, Pléistocène moyen), la comparaison pourra s’étendre aux sites de Gomboré IIA en Éthiopie [14], à celui de Nadung’a 4 [24] et de Hippo-Banda [38] au Kenya, au site WK Hippo Cliff (Olduvai) en Tanzanie [40] et au site de Mwanganda Village au Malawi [19].